Было раньшеСегодня королевский дворец выглядел как-то по-особому празднично. Возможно, виной тому была новая краска для фасадов «Супермагик-3+», срочно полученная верховными магами алхимическим путем из мела, воды, тертого кирпича и крови саламандры. Возможно, все дело было в ярких праздничных платьях прекрасных дам и сияющих на ярком весеннем солнышке доспехах господ-рыцарей. Или же причиной всему стало давно ожидаемое, но, тем не менее, не растерявшее своей привлекательности событие: король выдавал замуж любимую дочку.
Первые претенденты на сердце принцессы и трон ее батюшки появились в городе где-то месяца два назад. По началу на них показывали пальцем, с ними старались завязать отношения (кто знает, а вдруг именно этому рыжему-конопатому и обломится принцесса). После притерпелись и даже перестали обращать внимание, как со временем, попривыкнув, перестаешь обращать внимание на статуи королевских предков и прочие архитектурные нагромождения, коими издавна славилась столица.
Согласно давно устоявшейся, но применяющейся крайне редко традиции, руки королевской дочки мог потребовать любой желающий. Однако не просто так, а лишь подтвердив свою состоятельность: средствами ли, знаниями ли, умениями ли, подвигами… Да мало ли чего на свете есть пригодного для триумфальной демонстрации перед юной (очень) и очаровательной (вполне) девицей. В общем, претенденты мотались по городу, хвастались, не зная устали, точно также не зная устали окучивали местные заведения различной направленности, иногда устраивали дебоши, иногда проматывали все средства, а самые удачливые даже женились на дебелых дочках зажиточных горожан.
Но сегодня… Сегодня наконец-то настал решающий момент – принцесса, а, точнее, король и его верный премьер-министр, - должны были выбрать потенциального кандидата в супруги. И искатели, умыв помятые в борьбе с зеленым змием физиономии и придав им выражение рассеянной мужественности, вытряхнули пыль и моль из парадных одежек, достали из тщательно оберегаемых заначек доказательства совершенных подвигов и двинулись во дворец, чтобы, получив у королевского распорядителя порядковый номерок, терпеливо – у нас не забалуешь! – ждать своей очереди быть допущенным в главный зал.

Принцесса сидела на троне и болтала ногами. Ей было скучно. Предыдущий жених, светловолосый симпатяга с расстроенной лютней изрядно утомил ее заунывной балладой, воспевающей ее редкостную красоту и несравненную доброту. А ведь поначалу она даже думала: а вдруг? – все лучше раззолоченного хама в павлиньем наряде со списком геройских подвигов, заверенных печатями канцелярий целых трех графств и одного герцогства, и плешивого толстячка, хотя тот и презентовал ей роскошное рубиновое ожерелье. Но красота и доброта? Принцесса замечательно знала, что характером удалась в свою бабушку Люсинду, за ставшую легендарной приветливость прозванную Мегерой. Да и профиль у нее… ничего профиль. И фас тоже вроде не совсем кошмар… хотя веснушки…
В общем, принцесса занудному обманщику не поверила и теперь с интересом ожидала, чем ее удивит следующий претендент. У вошедшего юноши наблюдался такой же конопатый нос, как и у самой невесты, одет он был бедновато, хотя и чистенько. Из примечательного при нем имелись ножны от меча (оружие пришлось сдать на входе), густо обмотанные веревкой (наверняка, для наибольшей сохранности), и подозрительного вида мешок. Именно мешок больше всего и заинтересовал заскучавшую невесту. Она уже давно и безнадежно мечтала о собаке. О настоящем волкодаве, а не об уродливых, визгливо тявкавших крысах-переростках как у тетушки Мелюзины. Но вот батюшка был крайне против, и дядюшка Стальпион, занимавший должность премьер-министра, его всячески поддерживал.
«Принцесса не должна бегать по дворцу босиком, принцесса не должна ковырять в носу, принцесса не должна таскать в постель грязных животных», - снова прозвучал у нее в ушах наставнически неприятный голос дядюшки. Королевская дочка сокрушенно вздохнула и снова уставилась на мешок.
Хорошо бы там оказался щенок. Лобастая добродушная псина…
Претендент, тем временем, наконец-то представился батюшке и дядюшке и повернулся к заветному мешку. Принцесса аж дыхание задержала от предвкушения.

В голове еще звенело после бездарной песни очередного менестреля, но король, тем не менее, с профессиональным благосклонным выражением на лице разглядывал стоявшего перед ним парня и не морщился.
Шутником был основатель династии, ой, шутником. Чем иначе еще объяснить его предложение о свободном выборе достойного супруга для принцессы. Не только же ведь желанием на халяву пополнить королевскую казну. Хотя, кто его знает…
Отец невесты ободряюще качнул головой новому претенденту, которому явно ничего не светило, и тот, решительным жестом развязав свой мешок, вывалил его содержимое прямо на мраморный пол.
И почти сразу недоуменную тишину разорвал истерический вопль принцессы.
Король жестом отпустил сбежавшуюся на переполох стражу и, дождавшись, когда дочери надоест орать, меланхолично поинтересовался у нисколько не смущенного произведенным эффектом кандидата:
- Что это?
- Как что, ваше величество? – искренне удивился конопатый. – В вашем указе написано: желающие предложить принцессе руку и сердце могут являться, начиная с восхода солнца по адресу: Королевский дворец, второй этаж, налево…
- Я так понимаю, - поднял брови король, указывая на отрубленную когтистую лапищу (левую) и неслабый шмат кровоточащего мяса, - что это и есть означенные рука и сердце.
Принцесса, заинтересовавшись диалогом, хоть ладоней от лица и не отняла, следила за происходящим сквозь растопыренные пальцы.
- Правильно понимаете, ваше величество, - одобрил сообразительность короля претендент.
- Свою руку и сердце принято предлагать, свою, - не сдержав смешок, фыркнул впечатленный премьер-министр. Но его никто не услышал.
- Тогда объясните мне, юный рыцарь, - королю вдруг стало неожиданно весело, - почему у вас ээээ… конечность зеленая и, если не ошибаюсь, раз, два, три… пять, шесть, о шести пальцах. И сердце какое-то ээээ… неформатное…
Кандидат впервые с начала представления смутился, у него даже уши покраснели.
- Ну, ваше величество, - нашелся юноша, - в указе ведь не говорилось, чьими именно должны быть рука и сердце. И я подумал…
- У нас и вправду не написано? – король повернулся к своему премьер-министру и неожиданно заговорщицки ему подмигнул.
- Да, - тот с готовностью поддержал королевскую шутку, - ничего не говорилось. Потому что прецедентов, подобных данному, еще не наблюдалось.
- Значит, юный рыцарь в своем праве, - припечатал король, не придав должного внимания юридическим тонкостям. – Я и моя дочь благодарим вас за подарки.
Претендент неуклюже откланялся и убрался вон из зала. Как раз вовремя, потому что ни король, ни его министр были больше не в силах сдерживать смех.
Принцесса с брезгливым интересом проследила, как стражники запихнули лапищу в мешок и вынесли дары. Затем повернулась к батюшке и дядюшке. Те все никак не могли успокоиться.
- Нет, братец, - вымолвил, наконец, король. – Я все могу понять, даже наивность, граничащую с дуростью. Одного понять не в состоянии: где он умудрился раздобыть болотного тролля с шестью пальцами?

Очередной претендент с раздражающей обстоятельностью распространялся о совершенных подвигах, принцесса откровенно зевала, премьер-министр достал записную книжечку, отлистал до черновика очередного указа и спокойно занялся правкой. А сам король меланхолично таращился мимо источника звука, размышляя, что трофейных знамен для завешивания отвалившейся лепнины уже едва хватает, поэтому скоро придется озаботиться либо ремонтом парадной залы, либо маленькой, но крайне победоносной войной.
Солнечный зайчик лениво полз наискось по ковру, близился полдень.
Раздавшийся за окнами шум внес некое оживление в происходивший отбор. Принцесса заерзала на троне, изнывая от желания приобщиться к неизвестному, но так и не осмелилась покинуть положенное по статусу место («Принцесса не должна бегать по залам!»). Король, выдержав достойную истинного монарха паузу, наконец, сделал отмашку своему премьер-министру выяснить, что именно там творится и нельзя ли все это творить немного тише, а еще лучше – в другом месте.
Однако распоряжение несколько запоздало: в зал взбесившейся лошадью ворвался капитан дворцовой стражи.
- Ваше величество и ваше высочество, согласно директиве 17/22, регламентирующей поведение в чрезвычайных ситуациях, вам надлежит срочно покинуть помещения дворца.
- В чем, собственно, проблема, - небрежно поинтересовался король, не торопясь, однако, спасаться бегством. Капитан вытянулся во фрунт, звучно щелкнул каблуками и припечатал.
- Дракон!
- Настоящий? – восторженно выдохнула принцесса, просияв глазами. Дракон – это даже лучше, чем собака. Хотя собаку конечно…
Капитан недоуменно пошевелил усами и промолчал. Вместо него ответил сам король.
- Судя по шуму – настоящий.
Все замолчали, доносившиеся снаружи вопли стали более разборчивыми. Принцесса быстро взглянула на отца и зарделась. Судя по выражениям, которые использовали для оценки сложившейся ситуации настоящие герои, дело выдалось безнадежным.
- Ну, думаю, нам пора, - правитель страны покинул насиженное место и подал руку дочери.
- Поздно, - прошептал премьер-министр. Дрожащий палец уставился куда-то за спину короля. Тот резко развернулся.
Одно из окон с грохотом распахнулось, осыпав пол крошевом витражей, и в образовавшийся проем заглянула мерзкая болотно-зеленая чешуйчатая морда. Претендент на принцессу дико взвизгнул и проворно нырнул под королевский трон. Капитан стражи потянул из ножен меч, храбро шагнув навстречу неведомой угрозе, а страхолюдина прокашлялась, опалив огнем портьеру, и неожиданно мелодичным баритоном объявила:
- Прошу прощения за беспокойство. Я лишь хочу уточнить, здесь ли именно происходит сватовство?
Король промолчал, премьер-министр сдавленно всхлипнул, а принцесса радостно захлопала в ладоши и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, подбежала к зеленой морде.
- Здесь, здесь, - подтвердила она подозрения чудовища, - а я как раз принцесса и есть.
- Да, - рожа явно обрадовалась. – Ты славная.
- Правда? – принцесса мило, с легким оттенком кокетства улыбнулась образине, и король, поняв, что самое время вмешаться. Если, конечно, он не хочет нянчить зеленых хвостатых внуков.
- Извините, что прерываю, - король отодвинул с дороги капитана стражи. – Если уж вы без приглашения вломились в мой дворец, уничтожили витраж, опалили мебель, так хотя бы представьтесь.
- Ой, - чудище, похоже, на самом деле смутилось. И даже покраснело. Точнее поизумруднело. – Я не хотел… - В проем просунулась еще и лапа. Попавшийся под нее стул разлетелся мелкой щепой, приведя зверюгу в еще большее замешательство. – Просто вчера я случайно разбил зрительные стекла и… Все не так… То в поворот не впишусь, то дерево задену, теперь вот… - в голосе дракона проскользнули жалобные нотки.
- Не расстраивайтесь, - решила подбодрить его принцесса. Она была добросердечной девушкой и не могла смотреть, когда кто-то плачет. – Мы непременно вам поможем. Правда? – она просительно глянула на дядюшку, тот отвел глаза в сторону, указывая на короля. – Правда, ведь. – Принцесса смотрела на отца. В глазах у нее блеснули слезы.
- Мы подумаем, - буркнул король, прикидывая, не будет ли лучше натравить на зеленомордого какого-нибудь из претендентов посообразительнее, посулив в качестве награды дочь, благо пока дракон, по его словам, плохо видит.
- Здорово! – принцесса снова захлопала в ладоши.
- Эээ, - нарушая идиллию, протянул премьер-министр, привлекая к себе внимание, и, дождавшись разрешения продолжить, поинтересовался: - Не соблаговолите ли вы назвать ваше имя и цель прибытия.
- Соблаговолю, - важно кивнул дракон, - Чешуекрыл Восьмой из славного рода Чешуекрылов Горных, магистр алхимии и алфизики, член Магической палаты, правда, заочно. – Зверь немного замялся, подбирая слова, но, неправильно истолковав взгляды, которыми обменялись король и премьер-министр, торопливо закончил. – Но мой диссертат о влиянии мифологии на формирование мировоззрения у людей первой половины Средневековья, присланный с почтовым рыцарем, был одобрен единогласно. Почти.
Премьер-министр удивленно поднял бровь, уж он-то знал, какие придирчивые умники сидели в Палате.
- Как мне удалось узнать от одного гм… незадачливого рыцаря, осмелившегося нарушить мое уединение и прервать работу над очередной монографией, - дракон многозначительно покосился на меч капитана стражи, зеленомордый явно был за мир во всем мире. – Принцесса выбирает себе супруга, и любой достойный вправе предложить ей руку и сердце. И, так как моим трудам уже все равно был нанесен непоправимый ущерб, я подумал, что почему бы и нет? Или у вас в требованиях записаны ограничения на участие драконов в сватовстве?
- У нас записано? – спросил король у брата. Премьер-министр только плечами пожал.
- Не записано, - сделал очевидный вывод отец невесты, - а раз не запрещено, значит, вы имеете право попытать счастья наравне с другими кандидатами.
- Ух ты! – одобрила принцесса. – А что ты мне принес?
- Ну… - замялся дракон.
- Ничего? – девушка обиженно хлюпнула носом.
- Прощу прощения, я очень виноват, - на полном серьезе заявила образина, - но поскольку я намеревался лишь узнать, здесь ли проходит сие замечательное событие, я оставил подарок в надежном месте… Подождите, - морда исчезла, чтобы снова появиться уже в другом окне. Точно также напрочь разнеся витраж. – Ой, простите… Я не хотел… Знаете, проклятые зрительные стекла… Я всего лишь хотел сказать, что сейчас слетаю за подарком и вернусь. Я быстро. Очень быстро.
Последние слова прозвучали уже тогда, когда дракон чешуекрылой бабочкой взмыл к облакам.
Принцесса с надеждой смотрела ему вслед. В раскуроченные проемы виднелось синее летнее небо, и даже доносившиеся снаружи голоса не портили красоты теплого вечера. Только героический претендент, о котором на время все умудрились позабыть, начал тихонько поскуливать под троном.
Король обвел взглядом пострадавшую залу, которую теперь никто бы не осмелился назвать парадной.
- Полагаю, - обратился он к премьер-министру, - прием надо перенести в другое место. Пока здесь не приберут.
- Мне не представляется это разумным, - невпопад ответил ему брат.
- Действительно, почему бы и нет? – Пожал плечами король. – По сравнению с некоторыми людьми, дракон – еще не самый плохой вариант. - Он брезгливо покосился на трясущийся зад героя и добавил. – Тем более, дракон образованный.

Следующий кандидат в мастерством бродячего мима в лицах показывал свою битву со страшнейшим чудищем из ныне живущих – с Зеленым Змием, огнедышащим Алкоголюсом. Славный змиеборец корчил впечатляющие рожи и разговаривал на два голоса, так похоже изображая шипение, что принцесса уже дважды прерывала рассказ восторженными аплодисментами, заставлявшими рыцаря обстоятельно раскланиваться.
Король лениво смотрел в потолок и прикидывал, хватит ли подарков женихов на ремонт парадной залы, разнесенной драконом, и не стоит ли растянуть сватовство этак до зимы. Претендент правителя не интересовал: он уже давно вышел из того возраста, когда слежение за шутами доставляет истинное наслаждение.
Премьер-министр тоже был как-то мрачен и задумчив, и, судя по выражению его лица, занимался сейчас тем же самым, что и король, а именно подсчитывал окупаемость мероприятия «Свадьба принцессы». И, видимо, результат его не особо радовал.
- Ух ты! – По-простецки восхитилась принцесса. – Неужели прямо так и сказал?
- Именно так, ваше высочество, - подтвердил потенциальный жених, довольно улыбаясь. Похоже, наглец уже мнил себя королевским зятем. Еще чуть-чуть и начнет примерять на себя чужую корону.
Правитель задал пару ничего не значивших вопросов, на прощание произнес что-то относительно любезное и дал знак звать нового.
Удивленный, но не раздосадованный равнодушием отца невесты претендент бросил умоляющий взгляд на принцессу, как бы призывая ту замолвить за него словечко. Но девушка смотрела в окно: подарок дракона интересовал ее много больше только-только закончившего представление кандидата. Интересно, что это будет? Наверное, какое-то драконье сокровище… Очень древнее и очень дорогое.
Воображение рисовало ей захватывающую картинку: вот на поляне перед окнами дворца приземляется давешний дракон, в когтях у него зажат огромнейший сундук, а в том сундуке… Принцесса аж зажмурилась от предвкушения, поэтому даже не сразу заметила, что рассказчик уже ушел. Жалко, она хотела подарить ему на память какой-нибудь цветок.
Нет, не розу. Розу дарят тем, кого любят. Гвоздики приносят на похороны.
Девушка огляделась. Кроме роз в помещении других цветов не наблюдалось. Только стоял на столике у окна восточный цветок кактус, врученный еще дедушке принцессы султаном Абдаллой как победителю многодневной гонки по пустыне в полном доспехе. По легенде, волшебный цветок имел неодолимую притягательность для мышей, а потому был предусмотрительно накрыт стеклянным колпаком.
Впрочем, кактус отдать ей все равно не дадут, да и претендент, если подумать, и без цветов прекрасно обойдется…
- Не пора ли устроить перерыв? – король устало потянулся. – Да и не помешало бы съесть что-нибудь более питательное, нежели вешавшаяся нам на уши лапша.
- Думаю, пора, - целиком и полностью согласился с братом премьер-министр, распоряжаясь о временном прекращении приема кандидатов.
- Приветствую вас, досточтимые лорды. – Раздавшийся скрипучий голос заставил принцессу обернуться и невольно вздрогнуть. Прямо из стены, из пустого пространства, оставшегося между двумя кабаньими головами, вышел человек, и, не обращая внимания на мебель, направился прямо к ним. Девушка заворожено следила за его приближением, не в силах пошевелиться. Сердце в ее груди судорожно колотилось и, чудилось, что еще мгновение, и оно просто разобьется, не выдержав.
Призрак! Самый настоящий!
Гость был одет в отороченный мехом халат поверх длинной ночной рубахи, на ногах у него красовались остроносые красные туфли.
Принцесса не раз слышала, что в левом, самом древнем, крыле дворца обитает привидение какого-то ее очень далекого предка, чья душа под тяжестью свершенных им преступлений не в силах обрести покой. Имена проклятого короля и истории его смерти разнились, поэтому во дворце призрака чаще всего называли Бродягой за любовь шататься в полнолунье по коридорам, пугая слуг. Сама девушка, проведшая не одну ночь во владениях призрака, так никого и не встретила и уже успела окончательно разочароваться в старых сказках, но оказывается…
- Не соблаговолите ли вы назвать ваше имя и цель прибытия, - лицо премьер-министра было бледным, но голос звучал довольно уверенно. Принцесса судорожно выдохнула: дядюшкины слова помогли справиться с суеверным ужасом, и теперь ей снова стало интересно. Жутко, но крайне любопытно.
Пришедший в себя король пристальнее вгляделся в полупрозрачные черты незваного гостя, которые никак не удавалось разобрать. Слишком уж смазаны они были, да и просвечивающая сквозь привидение обстановка крайне мешала восприятию. Единственное, что мог сказать король: умерший представлялся не слишком старым, хотя и не особо молодым.
- Алион Третий, правитель Тириссы и всего сопредельного. Прозванный друзьями Смелым. Победитель битв при Агране, Локане и Стакане. Триумфатор весенней войны Осени и покоритель Митрофановых трясин…
Итак, личность загадочного Бродяги перестала быть секретом. Привидение на проверку оказалось много свежее, чем подозревалось прежде. Однако призрак почему-то забыл упомянуть, что кроме столь громких и столь славных прозвищ, он когда-то носил и другое, не такое благозвучное. В книгах сохранилась душераздирающая история о том, как Алион приказал отравить супругу, чтобы жениться на ее фрейлине, которую в свою очередь тоже отправил на тот свет, чтобы вступить в брак уже с ее фрейлиной, чтобы… В итоге кто-то во дворце все же сообразил, что так никаких женщин не напасешься, и помог славному королю удачно свалиться с лестницы и свернуть шею.
- Согласно древней традиции… - нудел тем временем призрак, долго, но обстоятельно двигаясь к уже понятной всем цели. И, надо признать, цель эта королю не нравилась. Уж лучше дракон. Он хоть животное мирное, книжки, вон, философские пишет, не то, что некоторые… Как бы их помягче назвать?.. Предки.
Принцесса, которую перспектива сочетаться браком с привидением подохшего задолго до ее рождения короля, тоже не особо обрадовала, умоляюще смотрела то на отца, то на дядю. Обещая про себя быть хорошей девочкой на протяжении ближайших десяти лет.
- Благодарю вас, - король старался держать себя с призраком более-менее приветливо. На всякий случай. – Вы польщены оказанной нам честью. Видеть у себя столь славного, пусть и опочившего много лет назад правителя…
- Смерть не является причиной для отказа в сватовстве, - неожиданно быстро вставил Бродяга. – Я проверял.
- Правда? – поинтересовался король у премьер-министра, уже зная: проклятый предок не ошибается.
- Увы, - развел руками брат. Отец невесты мог поклясться, что призрак довольно ухмыляется.
- Однако, прошу прощения за любопытство, но как мертвый может сочетаться браком с живой девушкой? – задал мучивший принцессу вопрос премьер-министр.
- С живой – никак, - подтвердил очевидное призрак, - но с правильно умерщвленной – в любое время. Надо будет только соблюсти определенные тонкости при подготовке невесты. Вам придется лишь выбрать между удушением и захоронением заживо…
Принцесса громко ахнула.
- О, не беспокойтесь, моя прелесть, я лично прослежу, чтобы никто не ошибся при проведении ритуала.
Девушка, уже видевшая себя погребенной в склепе в компании мерзкого призрака, испуганно вцепилась в руку отца. Король осторожно высвободил свои пальцы. Отдавать дочь древнему извращенцу он не собирался.
- Кажется, - начал издалека правитель, - мы с вами принадлежим к одному роду…
- Воистину, - подтвердило привидение, не ожидая подвоха.
- В таком случае, мне очень жаль, однако… - король развел руками, - господа ученые маги не советуют сочетаться браком людям, состоящим в близкородственных связях…
- Но… - ошарашено промямлил призрачный и полупрозрачный кандидат, - нас разделяет…
- Недостаточно поколений, чтобы перестать считаться родственниками, - подхватил премьер-министр. – Нам действительно очень жаль.
Призрак немного искоса посмотрел на присутствующих, убедился, что сочувствия и понимания здесь не дождется, демонстративно плюнул на ковер и исчез, обдав на прощание – в качестве мести - ни с чем не сравнимым ароматом только что открытого склепа.
- Зайду лет через триста, - раздалось в уже опустевшей зале.
- Вроде убрался, - премьер-министр облегченно вытер мокрый от пота лоб рукавом.
- Теперь точно перерыв, - припечатал король. – Да, братец, фиксируй: Указ. Двоеточие. Любой маг, которому удастся изгнать из дворца призрак Алиона Третьего, может требовать в награду любое сокровище из моей сокровищницы. Совершенно любое. Перепиши начисто на гербовом бланке и сразу мне на подпись. Да, и пусть здесь не забудут как следует проветрить.

Избавить залу от устойчивого смрада полуразложившейся падали так и не удалось, поэтому свадебная комиссия под бурчание дядюшки, подозревавшего, что при данной тенденции к концу сватовства во дворце вообще станет невозможно жить, в очередной раз перебралась в другое помещение. Впечатление от встречи с призраком не сумел перебить даже почти праздничный обед, в большей своей части оставшийся совершенно не тронутым, и у принцессы, пальцы которой до сих пор нервно подрагивали, все не получалось сосредоточиться на представлении очередного кандидата. И лишь сообразив, что так толком и не запомнила, какое именно светлое совместное будущее тот обещал потенциальной невесте, и какими подвигами, совершенными в ее честь, хвалился, заставила себя относиться к процессу более внимательно. А то вдруг пропустишь что-нибудь крайне интересное.
Дядюшка сделал в записной книжке пометку и велел звать следующего претендента. Двери распахнулись, и перед глазами сиятельного семейства предстал этакий мордатый колобок, равно протяженный во всех трех проекциях, что еще более подчеркивалось одеждой явно с чужого плеча. читать дальшеПотенциальный супруг с явным подозрением посмотрел на короля, потом на принцессу, потом на премьер-министра, снова на короля и остался недоволен увиденным. А, может быть, просто растерялся с непривычки. Ведь не каждый же день различных босяков допускают во дворец.
Колобок таращился и молчал, неловко переминаясь с ноги на ногу. Затянувшаяся игра в гляделки, поначалу даже забавлявшая, стала надоедать королю, и он, по доброте душевной, решил помочь незадачливому претенденту, явно потерявшему от оказанной чести дар речи, снова обрести его.
- Мы вас внимательнейшим образом слушаем, - король покровительственно улыбнулся, предлагая жениху изложить свои аргументы. Тот пожевал челюстями, хлюпнул носом и внезапно прямо в лоб спросил.
- А ты точно король? – в близко посаженных светло-голубых глазах читалось такое недоверие, что король даже онемел от неожиданности.
- Точно, - подтвердил дядюшка Стальпион. – Свидетельствую, как премьер-министр страны, что этот человек является моим родным братом, Коллионом Третьим, законным правителем Тириссы.
- Не пойдет, - колобок шустро повернулся к премьер-министру. – Ты ж того-этого, сам сказал, что брательник евойный. А раз брательник, значится, тебе веры нет, поскольку ради родичника чего угодно наврать можно.
- Ну… - Дядюшка было задумался, а потом сорвался с места, пообещав, что сейчас вернется. Претендент проводил его взглядом и бесцеремонно уселся прямо на пол.
- Вы того-этого, - пояснил он королю и принцессе, взиравшим на него с удивлением, - не подумайте, что я чего плохого злоумышляю. Просто во всем толк и порядок соблюсть желательно. Я вот доказал тем, что внизу караулили, какого я роду-звания, откедова явился и какую цель в голове держу. Так что нынче, того-этого, ваша очередь доказывать наступила. Как лишь доказательства предъявите, так того-этого совсем иной разговор поведем. А то, может, ты мне не настоящую принцессу подсунуть хочешь.
Невеста обиженно фыркнула: тоже мне, потомственный козопас в тридцатом поколении! Король задрал бровь и посмотрел на наглеца с невольным уважением. До такого абсурда и покойному предку, и собирателю тролльих конечностей было расти и расти.
Двери распахнулись и в зал степенно вступил премьер-министр. Он, нацепив на физиономию маску брезгливого превосходства, развернул перед глазами у колобка представительный документ.
- Вот, фамильное дерево славного королевского рода, ведущего происхождение еще от Оллиона, храброго предводителя тогда еще диких тириссцев.
Потенциальный жених наклонился поближе, вглядываясь в родословную, задумчиво, на глазах не успевшего спасти от проявления подобного святотатства документ премьер-министра, ковырнул ногтем одну из печатей и сокрушенно покачал головой.
- Не пойдет.
- Это еще почему? – моментально оскорбился Стальпион. Рисование фамильного дерева стоило примерно столько же, сколько ремонт мостовых во всей столице, и это без учета работ состаривших доказательство магов.
- А я грамоте необучен, - сокрушенно пожал плечами кандидат и расстроено хлюпнул носом. – Упущение. Виноват.
- Так я тебе прочитаю. – Очень нехорошим тоном посулил наглецу премьер-министр. – Вот, смотри сюда, - ухоженный ноготь ткнулся в цветную закорючку, - это Оллион Сильный, гроза окрестных лесов, полей и рек…
- Не верю! – издевательски прищурился вероятный жених. – Может, ты пользуешься тем, что я неграмотный, и дуришь меня вовсю, раз лицо заинтересованное, цельный брательник. Проверить-то тебя как? Да и вообще, ты кто такой?
- Я премьер-министр Тириссы, - с гордостью объявил Стальпион.
- Докажи, - тотчас предложил ему претендент. Принцесса с интересом следила за развитием событий, только успевая голову поворачивать.
- Меня король назначил, - дядюшка махнул рукой в сторону правителя. – Своим указом. Я бы принес, но ты ж читать не умеешь, но…
- Ага! – поднял палец колобок. – Сознаешь, что я прав.
- Но… - угрожающе протянул премьер-министр, - король подтвердит это хоть сейчас.
- Подтверждаю, - лениво отметил счастливый отец невесты, право которой именоваться королевской дочерью сейчас оспаривалась.
- Не могешь, - снова хлюпнул носом негодяй, - ты ж это, брательник, значится того-этого ненадежный свидетель. Как бишь там… Ангажированный. Вот.
- А если я прочитаю? – робко предложила принцесса.
- Прости, милая барышня, не пойдет. Ты из этой семейки, значится, входишь в сговор.
- Мы можем позвать капитана стражи, - заинтересовавшись казусом, предложил король.
- Тоже нельзя, - не одобрил его притязательный жених. – Он от тебя зависит? А раз зависит, значится, того-этого, правды от него не жди.
- Мы готовы позвать любого кандидата, слугу, бродячего торговца, первого встречного…
Каждое предложение колобок отвергал энергичным движением головы.
- Вы сами выберете, кого позвать, - утомившись, все еще надеялся решить дело миром король.
- Нет. – Чуя превосходство, кандидат не собирался так легко уступать. – Может, ты с ним за моей спиной сговорился? Может, у тебя тут того-этого круговая порука?
Король с премьер-министром ошеломленно переглянулись и замолчали.
- Ладно, - сжалился претендент, - пусть ты прав. Но вот эта клякса никоим образом не похожа на короля, даже на дикого. И чего ты мне того-этого кляксы разные кажешь. Доказательства где? Неопровержимые.
- Неопровержимые… - задумчиво протянул король. – Будут тебе неопровержимые…
Недоверчивый жених с готовностью поднялся с пола и гордо выпятил грудь колесом.
- Корону видишь? – с вкрадчивой ласковостью, сулящей в перспективе обязательную дыбу и пытки водой, поинтересовался правитель Тириссы, снимая с головы украшенный рубинами обруч.
- Ну? – с вызовом прищурился колобок, - только железяку со стекляшками такими кажный осел нацепить может.
- Во-первых, далеко не кажный, - Король, казалось, вовсе не обиделся на сравнение с непарнокопытными. – И стоят эти стекляшки столько, что ты и представить неспособен. Но ведь нашим оценщикам ты не поверишь? Мы ведь в сговоре?
Претендент согласно кивал после каждого королевского слова, еще не понимая, куда тот клонит.
- То есть корона тебя не убедит. Так ведь? – Правитель Тириссы предоставил глупцу последний шанс спастись, но тот явно не желал спасаться. Что ж, право каждого – распоряжаться собственной жизнью согласно прихотям собственной дурости.
- Именно! – С готовностью согласился претендент.
- Хорошо. – Король водрузил рубиновый обруч обратно. – Тогда у меня есть другой способ. Стража! – Гаркнул отец невесты, оглушительно хлопнув в ладоши, и двери тотчас распахнулись, впуская вооруженных людей. – Взять этого наглеца! – Коротко распорядился законный правитель Тириссы.
- А… ы… - только и смог выдавить колобок, когда его вздернули под белы рученьки и поволокли прочь. Похоже, чего-чего, но подобного развития обстоятельств он точно не ожидал. Братья обменялись понимающими улыбками.
- Не надо! – неожиданно возопил почти у самого выхода снова обретший голос претендент. – Ваше Величество! Я же ведь не по злоумышлению!
- Ага! – Король приказал отпустить наглеца. – То есть теперь ты не сомневаешься в моем праве занимать этот трон?
- Нет-нет, - поспешно выдавил претендент, - как я мог? Да я никогда… того-этого.
В светлых глазах стояли неподдельные слезы.
- Вывезти за пределы столицы и отпустить на все четыре стороны. – Приказал капитану стражи король, и те споро потащили неудавшегося кандидата вон из залы.
- Эй, я же все признал! – не переставая, вопил тот. – Вы меня уговорили. Теперь я согласен жениться на принцессе...
Правитель Тириссы оставался бесстрастным, и лишь когда крики стихли в отдалении, коротко отметил. – К сожалению, в любой стране единственным способом заставить уважать власть остаются репрессии.
Премьер-министр был с ним полностью согласен.